자고 일어났더니 목이 안 돌아갈 때, 며칠을 기다려야 할까요

가. 어제까지 멀쩡했는데

아침에 눈을 떴는데 목이 한쪽으로 굳어 있고, 반대쪽으로 돌리려 하면 날카롭게 아파서 아예 돌아가지 않는다고 하십니다. 고개를 돌릴 때 몸통까지 같이 돌리게 되고요.

대부분 베개를 탓하십니다. 잘못 자서 그렇다고요.

자세가 계기가 된 것은 맞습니다. 다만 어제와 같은 자세로 잤는데 오늘만 이렇게 되었다면, 자세만으로 설명하기는 어렵습니다.

나. 무엇이 잠긴 것인가

목에는 척추 마디마다 뒤쪽에 작은 관절이 있습니다. 고개를 돌리고 젖히는 움직임을 담당하는 관절입니다.

목이 한쪽으로 기울어진 자세로 오래 있으면 이 관절 주변의 조직이 눌리거나 끼이는 상황이 생길 수 있습니다. 몸은 그 부위를 보호하려고 주변 근육을 강하게 수축시킵니다. 이 방어성 수축이 실제로 목을 잠가 버립니다.

그래서 통증보다 움직임 제한이 더 두드러집니다. 가만히 있으면 견딜 만한데 특정 방향으로 돌리려는 순간 막힙니다.

전날 과로했거나 잠이 부족했거나 추운 곳에서 잤거나 스트레스가 몰렸던 시기에 잘 생깁니다. 근육의 긴장도가 이미 올라가 있는 상태에서 방아쇠만 당겨진 셈입니다.

다. 회복의 기준

대개 며칠에서 일주일 사이에 상당히 풀립니다. 이 기간 동안 움직임의 범위가 조금씩이라도 늘어나고 있다면 방향은 맞습니다.

기준으로 삼으실 것은 통증의 세기가 아니라 돌아가는 각도입니다. 매일 아침 좌우로 어디까지 돌아가는지 확인해 보시면 회복이 진행되는지 아닌지가 분명해집니다.

일주일이 지나도 각도가 늘지 않거나 오히려 줄고 있다면 다른 접근이 필요합니다.

라. 목만의 문제가 아닌 경우

팔이나 손으로 저림이 함께 내려간다면 근육 문제로만 보지 않습니다. 목에서 나가는 신경이 자극받고 있을 가능성을 함께 확인해야 합니다.

특히 손아귀 힘이 약해졌거나 물건을 자주 떨어뜨린다면 지체하지 마십시오.

머리를 다친 뒤에 생겼거나, 열이 나면서 목이 뻣뻣하고 심한 두통이 함께 있거나, 다리에 힘이 빠지고 걸음이 불안정하거나, 대소변 조절에 변화가 있다면 즉시 진료가 필요합니다. 이런 경우는 목 근육의 문제가 아닙니다.

마. 초기에 하지 말아야 할 것과 진료에서 보는 것

굳었다고 억지로 돌리는 스트레칭은 초기에 오히려 방어성 수축을 키웁니다. 특히 반동을 주어 튕기듯 늘리는 동작은 피하십시오.

혼자 목을 꺾어 소리를 내는 것도 권하지 않습니다. 잠긴 마디는 그대로 두고 다른 마디만 더 움직이게 되는 경우가 많습니다.

초기에는 아프지 않은 범위 안에서 자주 조금씩 움직이는 편이 낫습니다. 완전히 고정하고 있으면 회복이 늦어집니다.

저는 진료에서 어느 방향의 움직임이 얼마나 막혔는지를 각도로 기록합니다. 그다음 어느 마디에서 제한이 걸리는지, 근육의 어느 부분에 압통이 몰려 있는지를 확인하고, 목만이 아니라 등 위쪽과 어깨, 턱관절의 긴장까지 이어서 봅니다.

같은 사람에게 반복해서 생긴다면 그때마다의 처치보다 반복되는 조건을 봐야 합니다. 평소 목이 앞으로 나와 있는 자세, 한쪽으로만 자는 습관, 수면 부족, 그리고 이를 악무는 습관이 배경에 있는 경우가 많습니다.